Se llama fuego al conjunto de partículas o moléculas incandescentes de materia combustible , capaces de emitir calor y luz, producto de una reacción química de oxidación acelerada. Las llamas son las partes del fuego que emiten luz, mientras que el humo es el conjunto físico de las mismas que ya no la emiten. Las llamas consisten principalmente en dióxido de carbono, vapor de agua, oxígeno y nitrógeno. Si están lo suficientemente calientes, los gases pueden ionizarse y convertirse en plasma. Y por lo tanto el fuego se le puede considerar que está en estado plasmático. Se le conoce también como lumbre o candela (en Cuba, Puerto Rico y Venezuela).
Esta fuerte reacción química de oxidación es un proceso exotérmico, lo que quiere decir que, al mismo tiempo, desprende energía en forma de calor al aire de su alrededor. El aire que se encuentra alrededor de las moléculas o partículas calientes disminuye la densidad y tiende a flotar sobre el aire más frío (convección).
En la antigüedad clásica el fuego fue uno de los cuatro elementos clásicos, junto con el agua, el aire y la tierra. Los cuatro elementos representaban las cuatro formas conocidas de la materia y eran utilizados para explicar diferentes comportamientos de la naturaleza. En la cultura occidental, el origen de la teoría de los cuatro elementos se encuentra en los filósofos presocráticos de la Grecia clásica, y desde entonces ha sido objeto de numerosas obras de expresión artística y filosófica, perdurando durante la Edad Media y el Renacimiento e influyendo profundamente en la cultura y el pensamiento europeos. Paralelamente, el hinduismo y el budismo habían desarrollado concepciones muy parecidas.El uso de los cuatro elementos en la ciencia se abandonó en los siglos xvi y xvii, cuando los nuevos descubrimientos sobre los estados de la materia superaron la concepción clásica.
En el siglo xvii, Johann Joachim Becher propuso una versión particular de la teoría de los cuatro elementos: el papel fundamental estaba reservado a la tierra y al agua, mientras que el fuego y el aire eran considerados como simples agentes de las transformaciones.
Desde que el humano comenzó a dominar el fuego, se presentó un problema importante: encenderlo. De ahí que las religiones se convirtieran en las guardianas del fuego: mantener un fuego permanente era importante por si los fuegos domésticos se apagaban, y de ahí que todas las religiones, todavía ahora, mantengan un fuego encendido en el santuario.El culto del fuego siguió al que se tributaba al Sol y casi todos los pueblos lo adoraron como el más noble de los elementos y como una viva imagen del astro del día.
Los caldeos lo tenían por una deidad suprema. Sin embargo, en Persia es donde se extendió su culto casi exclusivamente. Se encontraban por todas partes cercados cerrados con muros y sin techo, dentro los cuales, se encendía asiduamente el fuego en donde el pueblo devoto venía a ciertas horas para rogarle.
Estos pueblos se imaginaban que el fuego había sido traído del cielo y puesto sobre el altar del primer templo que Zoroastro había mandado edificar en la ciudad de Xis, en la Media.
Esta costumbre pasó a Grecia. Ardía aun el sagrado fuego en los templos de Apolo en Atenas y en Delfos, en el de Ceres en Mautíuaa, en el de Minerva en el de Júpiter Ammon y en las pritaneas de todas las ciudades griegas, donde ardían continuamente las lámparas cuidando muy particularmente que no se apagasen. Los romanos, imitadores de los griegos, adoptaron este culto y Numa fundó un colegio de vestales, cuyas funciones consistían en conservar el fuego sagrado.
El fuego es igualmente una de las principales divinidades de los tártaros.
Los antiguos africanos tributaban los honores divinos a este elemento y mantenían en sus templos un fuego eterno.
Los yakouts, población de Siberia, creen que existe en el fuego un ser, a quien atribuyen el poder de dispensar los bienes y los males y le ofrecen sacrificios perpetuos. Los indios vecinos de las orillas de Columbia miraban el fuego como un ser poderoso y terrible.
Los chinos que habitan los confines de Siberia reconocen un dios del fuego.
La capacidad de controlar el fuego supuso un cambio drástico en los hábitos de los primeros humanos. Hacer fuego para generar calor y luz hizo posible que las personas cocinaran alimentos, aumentando simultáneamente la variedad y disponibilidad de nutrientes y reduciendo las enfermedades al matar organismos en los alimentos. El calor producido también ayudaría a las personas a mantenerse calientes en climas fríos, permitiéndoles vivir en climas más fríos. El fuego también mantuvo a raya a los depredadores nocturnos. La evidencia de comida cocida se encuentra desde hace 1 millón de años, aunque probablemente el fuego no se usó de manera controlada hasta hace 400.000 años. Existe alguna evidencia de que el fuego pudo haberse utilizado de forma controlada hace aproximadamente 1 millón de años. La evidencia se generaliza alrededor de 50 a 100 mil años atrás, lo que sugiere un uso regular a partir de esta época.El fuego también se ha utilizado durante siglos como método de tortura y ejecución, como lo demuestra la muerte por quema y los dispositivos de tortura como la bota de hierro , que se puede llenar con agua, aceite o incluso plomo y luego calentar sobre un fuego para la agonía del usuario.
Por la revolución neolítica, durante la introducción de la agricultura basada en granos, la gente de todo el mundo utilizó el fuego como una herramienta en la gestión del paisaje . Estos incendios eran típicamente quemaduras controladas o "incendios fríos", en contraposición a "incendios calientes" incontrolados, que dañan el suelo. Los incendios calientes destruyen plantas y animales y ponen en peligro a las comunidades. Esto es especialmente un problema en los bosques de hoy en día, donde se evita la quema tradicional para estimular el crecimiento de cultivos maderables. Los fuegos fríos generalmente se realizan en primavera y otoño. Quitan la maleza, quemando biomasa que podría desencadenar un fuego caliente si se vuelve demasiado denso. Proporcionan una mayor variedad de entornos, lo que fomenta la diversidad de animales y plantas. Para los humanos, hacen que los bosques densos e intransitables sean transitables. Otro uso humano del fuego en lo que respecta a la gestión del paisaje es su uso para despejar la tierra para la agricultura. La agricultura de tala y quema sigue siendo común en gran parte de África tropical, Asia y América del Sur.
